Conoce a las aves más aterradoras que puedas imaginar, escaladas a proporciones de pesadilla
¿Qué tiene plumas, patas tipo T-rex y un pico en forma de gancho que podría cortar la médula espinal de un caballo de un solo golpe? Puede sonar como una bestia de una novela de fantasía o una película de terror, pero de hecho es una criatura que realmente existió: el pájaro más aterrador que puedas imaginar, escalado a proporciones de pesadilla. Saluda al pájaro del terror.
Después de que un meteorito acabó con Velociraptor y Tyrannosaurus rex , la familia de las aves del terror ascendió para ocupar el nicho de aterrador máximo depredador en América del Sur, una supremacía que duró casi 60 millones de años. Durante ese tiempo, 17 especies de esta familia de cabezas de carne con pico letal iban y venían, mientras se atiborraban de una mezcla heterogénea de mamíferos herbívoros hasta que estas aterradoras aves desaparecieron hace unos 2,5 millones de años.
Con pocos fósiles que documenten su existencia, el comportamiento de estas aves sigue siendo un misterio. ¿Qué hicieron exactamente estos agresores emplumados y por qué desaparecieron? Es una historia que los paleontólogos han estado desenterrando minuciosamente durante más de 100 años. Lo que han aprendido hasta ahora sugiere que las aves eran absolutamente dominantes como depredadores, devorando vorazmente a sus presas en todo el continente.
La segunda venida
Hace sesenta millones de años, los continentes habían asumido en gran medida la posición geográfica que ocupan ahora, aunque lo que ahora conocemos como Centroamérica aún no se había creado. América del Sur era una isla, y mientras los lobos y los gatos con dientes de sable se hicieron cargo del trabajo de los principales depredadores en otros lugares, la mayoría de los mamíferos de América del Sur eran felices herbívoros. Este buffet de vegetarianos pesados proporcionó la carne fresca de la que se deleitaban las aves del terror.
Todas las aves son consideradas dinosaurios, la mayoría están estrechamente relacionados con dinosaurios carnívoros, como el velociraptor que desapareció hace 65 millones de años. En cierto modo, el reinado del dinosaurio nunca terminó realmente en América del Sur, simplemente cambió de forma.
Su pico fue diseñado para realizar poderosos movimientos hacia arriba y hacia abajo.
El Dr. Luis Chiappe , director del Instituto de Dinosaurios del Museo de Historia Natural de Los Ángeles , está de acuerdo. “La naturaleza continúa llenando los vacíos a medida que los animales evolucionan y el mundo evoluciona”, dice. «Es fascinante pensar en las aves del terror como los dinosaurios de la era Cenozoica en América del Sur». En ese continente, dice, no había animales que pudieran rivalizar con estas aves en la parte superior de la cadena alimentaria.
Entonces, ¿cómo lo hicieron? ¿Qué hizo exactamente a estos pájaros del terror tan terroríficos?
Muerte por pájaro del terror
El terror se presenta en muchas formas, algo que uno aprende rápidamente cuando se trata de comprender cómo las aves del terror cazaban, mataban y destripaban a sus presas. Realmente no es el tipo de investigación que se debe hacer antes de acostarse; aparentemente, hay varias opciones disponibles para un animal equipado con un pico como pico.
En general, se acepta que las aves del terror eran seriamente carnívoras, pero durante mucho tiempo se ha debatido cómo mataron a sus presas, dice el Dr. Stephen Wroe, director del Laboratorio de Investigación de Función, Evolución y Anatomía (FEAR) de la Universidad de Nueva Inglaterra, Australia. Con base en tomografías computarizadas de fósiles del ave terrorista conocida como Andalgalornis , un ave ágil y de rápido movimiento que vivió hace entre 23 y 5 millones de años, Wroe y sus colegas pudieron delimitar el tipo de movimientos que este animal era capaz de realizar.
Su trabajo sugiere que su pico fue diseñado para realizar movimientos poderosos hacia arriba y hacia abajo (piense en apuñalar a la presa en la cabeza o la espalda desde una altura), pero era relativamente débil cuando se movía de lado a lado. La capacidad de dar una sacudida rápida de lado a lado es lo que cabría esperar de un animal que se está acercando a una presa relativamente grande y peligrosa, dice Wroe, y agrega que luchar con presas grandes es arriesgado. Por lo tanto, es poco probable que Andalgalornis haya matado de esta manera.
Como si los cráneos duros como una roca, los picos mortales y el uso de sonidos bajos espeluznantes para descubrir a las presas no fueran lo suficientemente atemorizantes, todavía no hemos hablado de sus pies.
«Si estuviera usando su pico como el principal mecanismo de matanza, entonces habría estado restringido a presas relativamente pequeñas», dice Wroe. Sin embargo, se apresura a agregar que el pico era ciertamente lo suficientemente fuerte como para haber permitido al ave derribar presas más grandes en una especie de ataque, retirada y repetición del tipo de caza, y aún no ha descartado la captura de grandes animales.
Este año se identificó una nueva especie de ave del terror de tamaño mediano, Llallawavis scagliai, que brinda más pistas sobre el comportamiento de este grupo de aves y la diversidad del árbol genealógico de las aves del terror. Al igual que otras aves del terror, las articulaciones entre los huesos del cráneo están fusionadas, a diferencia de otras aves en las que son más móviles. Esta rigidez habría sido útil para golpear a la presa hasta la muerte o usar su cabeza como un ablandador de carne gigante. También proporcionaría la estructura estable necesaria para arrancar la carne del hueso.
Otra revelación intrigante del estudio fue el análisis de los canales del oído interno, reconstruidos mediante imágenes en 3D. Los resultados de las imágenes sugieren que el ave pudo haber tenido una buena audición de baja frecuencia, posiblemente para comunicarse vocalmente con otras aves terroristas o en la detección de presas.
Como si los cráneos duros como una roca, los picos mortales y el uso de sonidos bajos espeluznantes para descubrir presas no fueran lo suficientemente atemorizantes, todavía no hemos hablado de sus pies.
Las aves del terror fueron el pináculo de la cadena alimentaria de América del Sur durante decenas de millones de años
Wroe señala que muchas aves rapaces vivas usan sus patas para matar. Tomemos, por ejemplo, el pájaro secretario, un depredador aviar que, según él, “básicamente patea la mierda” de serpientes y reptiles con una fuerza devastadora. «Ciertamente es posible que ciertas aves terroristas también hayan usado esa forma de ataque», dice.
Se pueden encontrar otras pistas en el estilo de alimentación grand-slam de los parientes vivos más cercanos de las aves del terror, los seriemas. Los Seriemas recogen serpientes, ranas y otras presas, luego las aplastan contra el suelo o las arrojan contra superficies duras repetidamente. Aunque parece un animal que necesita un curso de manejo de la ira, la técnica es realmente muy efectiva para romper los huesos y tender la carne de su presa.
Al resolver todo esto, es importante tener en cuenta que las especies de aves del terror se presentan en una variedad de formas y tamaños. Tenían una altura de uno a tres metros, con tipos de cuerpo que iban desde elegantes y ligeros hasta más pesados y acechados. Es probable que las estrategias de alimentación variaran entre las especies según su tamaño y constitución, y la rapidez con la que el animal podía moverse.
“Al observar los huesos del pie, estos animales claramente tenían estilos de locomoción muy diferentes”, dice Chiappe. Algunos de los huesos de la parte inferior de la pierna eran muy largos, lo que sugiere que la especie era muy rápida, en comparación con otros con huesos de la parte inferior de la pierna más cortos que indican un «animal más pesado y lento, más andador», dice.
Por ejemplo, Brontornis, el pájaro terrorífico de 350 a 400 kg , puede haber sido un depredador de emboscada de movimiento más lento. Por el contrario, el Phosphoracus , más ligero y ágil, pudo haber podido atropellar a sus presas.
Es grande, tan rápido como un avestruz, con patas que podrían romper el fémur de una vaca.
Sin embargo, lo hicieron, una cosa es segura: las aves del terror fueron el pináculo de la cadena alimentaria de América del Sur durante decenas de millones de años … hasta que todo cambió.
Hace de doce a 15 millones de años, lo que ahora conocemos como Centroamérica fue creado a través de una combinación de actividad volcánica y de empuje tectónico hacia arriba. Este nuevo puente terrestre conectaba América del Norte y del Sur, y los animales comenzaron a migrar lentamente a través de él en ambas direcciones, un fenómeno conocido como el Gran Intercambio Americano. Este intercambio de especies entre hemisferios cambió para siempre el juego de las aves del terror.
El terror llega a América del Norte
Imagínese que es un investigador vestido de color caqui acurrucado en una persiana en la sabana de lo que ahora es Panamá. El tiempo no significa nada para usted: millones de años son solo momentos, mientras se sienta en silencio y registra el mayor intercambio continental de animales que se haya visto en América.
Titanis se estaba haciendo cada vez más grande para que no solo pudiera competir, sino que también pudiera abrir algunas de estas carcasas.
Del norte vienen camellos antiguos, enormes elefantes, tapires, ciervos y caballos, seguidos de pumas voraces, gatos dientes de sable, lobos y osos. Desde el sur surgen los gliptodontes, perezosos terrestres gigantes y mamíferos con pezuñas de aspecto extraño que parecían un cruce entre un caballo y un oso hormiguero. Estás escribiendo esto en un bloc de papel cuando, de repente, la sombra de un pájaro de tres metros de altura y 150 kilogramos cae sobre ti.
Conoce a Titanis , la última y última evolución de las aves del terror. Es grande, tan rápido como un avestruz, con patas que podrían romper el fémur de una vaca. Un rápido picotazo de este pájaro te arrancará la cabeza. Así que no te muevas y buena suerte.
“ Titanis es una de las especies que durante unos siete millones de años llega desde América del Sur hasta América del Norte”, dice el Dr. Robert Chandler del Georgia College en Milledgeville, EE. UU. Chandler encontró fósiles de Titanis mientras buceaba en el río Santa Fe en Florida. Es probable que esta monstruosa ave estuviera siguiendo la migración hacia el norte de la presa que estaba comiendo, dice.
Cambio de hábitat y pérdida de hábitat que puede haber sellado el destino de las aves del terror
Para Titanis , la vida en América del Norte puede haber sido más complicada que en casa en el sur. Una vez relativamente no desafiado por los competidores, ahora los encuentros con gatos con colmillos y manadas de lobos estaban entorpeciendo su estilo. Está muy bien matar a un perezoso, pero ¿y si una manada de lobos quiere un trozo de carne?
Chandler cree que los pájaros grandes encontraron formas de adaptarse. “Parece que Titanis se estaba haciendo cada vez más grande para que no solo pudiera competir, sino que también pudiera abrir algunos de estos cadáveres”, dice, señalando similitudes en la estructura del pico con los buitres de hoy en día. Incluso puede haber tomado cadáveres de otros depredadores, sugiere.
No todo el mundo está de acuerdo. Algunos de los colegas de Chandler sostienen que el pico era principalmente un arma ofensiva para derribar presas. Independientemente de si Titanis estaba prosperando o simplemente sobreviviendo, su reinado de terror llegó a su fin hace unos 2,5 millones de años. Entonces, el pájaro del terror desaparece por completo del registro fósil.
Y entonces no había ninguno
“Casi siempre hay más de una cosa que va mal para que una especie se extinga”, dice Wroe. “Es como un accidente de avión. Cuando un avión se cae, casi siempre hay una serie de eventos que se suman para sacarlo «.
Los detectives paleontológicos siguen asombrados por estas enigmáticas aves, llamándolas depredadores terrestres serios y divertidos.
Las primeras teorías sugirieron que la competencia con los mamíferos depredadores condujo a la desaparición de las aves del terror. Pero la mayoría de los científicos creen que hay más.
Los pájaros terroristas llegaron a América del Norte y competían con éxito, dice Chandler. “Vivieron durante casi siete millones de años junto con todos estos mamíferos placentarios, y luego, ¿qué sucede? Bueno, tenemos el cambio climático ”.
Con un clima cambiante, llegaron los hábitats cambiantes y la pérdida de hábitat que pueden haber sellado el destino de las aves del terror, explica Chandler. Junto con ellos vino la extinción de un león masivo, un caballo grande y algunas especies de elefantes y mastadones.
“En extinciones pasadas, casi siempre influye algún tipo de cambio climático”, dice Wroe. Pero todavía siente que los problemas que creó el cambio climático probablemente se vieron exacerbados por las presiones sobre las aves terroristas creadas por la mezcla de animales del norte y del sur.
A medida que los científicos reconstruyen el misterio de esta feroz bestia plumosa, se espera que sigan surgiendo más pistas sobre el estilo de vida de las aves terroristas, así como más fragmentos y piezas fósiles. Mientras tanto, los detectives paleontológicos como Wroe siguen asombrados por estas enigmáticas aves, llamándolas «depredadores terrestres serios y divertidos».
Eso es algo en lo que todos pueden estar de acuerdo.